El daño al sector de la acuicultura de China causado por el coronavirus podría ser de gran alcance ya que los clientes de los EE. UU. y de otros lugares retrasan los pedidos. Las empresas que se especializan en productos de acuicultura sostenible parecen verse especialmente afectadas porque dependen más de las exportaciones.
Ya se han pospuesto dos importantes eventos de la
industria: Seafood Expo North America, la exposición más grande de este tipo en
el continente, tenía lugar en Boston a mediados de marzo, y Seafood Expo Global
se planeó para Bruselas en abril.
"Cada año recibimos el 40-50% de nuestros
pedidos confirmados en esa [primera] exposición", dijo Chen Sheng, gerente
general de Maoming Evergreen Aquatic Product Co. Ltd. a China Dialogue. En
2019, casi 200 empresas chinas tenían presencia allí, incluidas todas las principales.
Él dice que mantener relaciones y negociar con los clientes ha cambiado en
línea.
El retraso puede ofrecer a los productores de China
un alivio temporal de las preguntas sobre seguridad y estabilidad del
suministro de compradores internacionales demasiado ansiosos. Pero los
problemas persisten para los productores de productos acuáticos como la
tilapia, un pez de agua dulce originario de África, que dependen en gran medida
de los mercados extranjeros.
Con el transporte interrumpido en China, los
espacios públicos cerrados y las personas obligadas a quedarse en casa para
contener el virus, ha habido menos compradores nacionales de productos
acuáticos y casi nadie come en restaurantes. Para el 11 de marzo, un mes y medio
después del cierre de Wuhan, una encuesta de 55 mercados principales en
Beijing, Shanghai y Guangzhou mostró que las ventas acuáticas se habían
recuperado a casi la mitad de los niveles normales.
Los efectos se propagaron rápidamente de los
minoristas a los criaderos, granjas y procesadores, y eventualmente, a medida
que el coronavirus se propagó en el extranjero, los exportadores.
60% de la proporción de productos acuáticos del mundo lo
produce China
Japón, Corea, la UE y los Estados Unidos han sido
los principales destinos de las exportaciones acuáticas de China durante más de
una década. "Actualmente, todas las exportaciones a Corea están
suspendidas, y las exportaciones a Japón, la UE y los Estados Unidos han
caído", dijo Cui He, jefe de la Alianza de Procesamiento y
Comercialización de Productos Acuáticos de China, en un artículo del 9 de
marzo. Las exportaciones de productos pesqueros de China están, dijo,
"enfrentando su mayor prueba". Un ejemplo de la gravedad de la
situación es la tilapia china, la mitad de la cual generalmente se exporta.
La tilapia, un pez de agua dulce con carne delicada
y pocos huesos, se cultiva en China desde hace casi tres décadas,
principalmente en las provincias del sur de Hainan, Guangdong y Guangxi.
Las grandes empresas de cultivo de tilapia trabajan
en estrecha colaboración con los pequeños agricultores, a menudo las
operaciones domésticas, proporcionando peces juveniles y orientación técnica, y
luego comprando los peces maduros.
En una conversación de WeChat el 21 de marzo, Chen
Sheng le dijo a China Dialogue que la pandemia había provocado que los clientes
retrasaran más del 40% de los pedidos que debían entregarse en marzo en
aproximadamente dos meses. Se habían dirigido a los Estados Unidos, Canadá y
Filipinas.
Otros dos grandes productores de tilapia, Hainan
Xiangtai Fish y Hainan Qinfu Food, se enfrentan a situaciones similares, con
retrasos principalmente en los pedidos de los Estados Unidos.
Estados Unidos compra aproximadamente un tercio de
las exportaciones anuales de tilapia de China, lo que lo convierte en el
principal importador.
Para Hainan Xiangtai Fish, la cifra es aún mayor:
Estados Unidos compra aproximadamente la mitad de sus exportaciones de tilapia.
Liu Zidan, el nuevo director de comercio minorista y comercio electrónico de la
empresa, dijo que a principios de marzo se retrasó un envío de tilapia en la
aduana de EE. UU. Para verificar que el barco había salido del puerto al menos
14 días antes (lo suficiente para cualquier coronavirus presente en la
tripulación haber seguido su curso). Para el 10 de marzo, la Administración de
Drogas y Alimentos de los EE. UU. Había reemplazado la mayoría de las
inspecciones en el extranjero de las importaciones con destino a los EE. UU.
Con muestreo en la frontera o controles de información compartidos por
gobiernos extranjeros, y se espera que las medidas duren hasta abril y retrasen
el comercio.
Los trabajadores de las tres compañías mencionadas
pudieron reiniciar el trabajo alrededor del 20 de febrero, gracias a las
medidas adoptadas para prevenir infecciones. Hainan Qinfu Food tiene una
cartera completa de pedidos en el extranjero para abril, pero la pandemia
significa que los clientes habituales no pueden confirmar los pedidos después
de mayo o junio.
"Sin pedidos ni pedidos previstos, no podemos
trabajar", dice Chen Sheng. “Hacemos diferentes tipos de productos, con
diferentes estándares, para diferentes mercados. No hay garantía de que podamos
encontrar mercados alternativos para cualquier cosa que produzcamos sin un
pedido ".
Mientras tanto, la tilapia en las granjas de peces
se está volviendo lo suficientemente grande como para ser procesada y
exportada. Pero si los procesadores no los compran, los agricultores no pueden
comenzar el próximo ciclo y todo el flujo de la industria se verá interrumpido
durante los próximos seis meses. Para liberar los estanques de peces, el
Ministerio de Agricultura celebró una videoconferencia a fines de febrero para
coordinar a los procesadores de pescado para que vuelvan al trabajo.
Por lo general, hay dos ciclos de cultivo de
tilapia al año. Han Han, fundador de la ONG China Blue de Hainan, señala una
encuesta realizada por la Alianza de Sostenibilidad de Tilapia de Hainan que
descubrió que uno de cada diez de los productores de tilapia de Hainan no ha
podido limpiar sus estanques de peces maduros y agregar nuevas crías.
"Si los retrasos superan los dos o tres meses,
la presión se trasladará a los procesadores y exportadores", dice Chen. El
tercer trimestre es cuando grandes cantidades de los productos de exportación
de su compañía salen a la venta, con toda la industria de procesamiento
impulsando el consumo y la producción. El procesamiento y las exportaciones son
eslabones vitales en la cadena industrial.
Los
productores sostenibles dependen de las exportaciones.
China produce más del 60% de los productos
acuáticos del mundo. Además de abastecer un mercado interno en constante
expansión, se exporta alrededor del 20% de su producción. Debido a las
estrictas normas de aduanas en el extranjero y los requisitos de los
compradores, a menudo se aplican estándares ambientales y de gestión más altos
cuando los productos están destinados a la exportación.
Fang Qing es gerente de China para el Consejo de
Administración de Acuicultura (ASC), un organismo de certificación sostenible
de productos del mar. Él dice que el 20% de las grandes empresas acuícolas de
China están certificadas por terceros como ASC, Best Aquaculture Practices o
ChinaGAP. Estos esquemas se centran, respectivamente, en proteger la
biodiversidad y los recursos hídricos, garantizar la seguridad alimentaria y la
trazabilidad. Producen estándares de acuicultura en consecuencia. La
certificación es voluntaria pero ofrece credibilidad en el mercado
internacional y una mayor competitividad. Fang dijo a China Dialogue que, si
bien no hay datos disponibles al público, las empresas acuícolas certificadas
producen principalmente mariscos para la exportación.
Para ganar la confianza del mercado, algunos
productores están probando nuevos métodos, como pasar a técnicas de cultivo de
camarones menos intensivas, que requieren menos uso de antibióticos.
Explicó que cuando se incluyen las operaciones más
pequeñas, menos del 1% de todos los productores acuícolas tienen certificación.
China obtiene altos rendimientos de su sector acuícola, pero también está
preocupada por brotes de enfermedades derivadas de la agricultura intensiva y
el uso excesivo de antibióticos, cuestiones que causan preocupación
internacional. Para ganar la confianza del mercado, algunos productores están
probando nuevos métodos, como reducir el uso de boyas de espuma en el cultivo
de ostras y pasar a técnicas menos intensivas para la cría de camarones, que
requieren menos antibióticos. Las empresas de cultivo y procesamiento de
tilapia, que han acumulado técnicas y capital durante muchos años y han
obtenido la certificación, son lo más destacado de la acuicultura sostenible en
China.
La industria aún enfrenta incertidumbre en sus
mercados extranjeros, así como también competencia de otros productos. China ha
suministrado durante mucho tiempo alrededor del 70% de las importaciones de
tilapia de Estados Unidos, pero las ventas han disminuido en los últimos cinco
años. Según un informe de Undercurrent News, la guerra comercial entre Estados
Unidos y China y otros factores provocaron que las exportaciones de 2019
cayeran un 16% respecto al año anterior, y esa fue la menor caída entre las
nueve principales categorías de productos pesqueros que China exporta a los EE.
UU. Las exportaciones de camarones cayeron un 60%. Un posible acuerdo sobre la
eliminación de aranceles se ha retrasado debido al coronavirus, y con las
elecciones estadounidenses en noviembre, los aranceles punitivos del 25% sobre
la tilapia aún pueden durar un año más.
Otros productores están interesados en llenar el
vacío. Un informe sobre el comercio de tilapia de China publicado por la Cumbre
Mundial de Acuicultura, una plataforma establecida por organizaciones chinas,
dijo del mercado estadounidense que "está apareciendo la competencia de
otros productos de bajo costo". Estos incluyen el basa, de Vietnam, y el
bacalao producido en los Estados Unidos. El informe continuó diciendo que
"la competencia en el mercado de la tilapia se centrará en los precios"
durante algún tiempo. Claramente malas noticias para los productores chinos de
tilapia.
China es el mayor productor mundial de tilapia,
representando alrededor del 25% de la producción mundial. Su participación en
el mercado es segura a corto plazo, pero las tendencias actuales de los precios
están empujando a los acuicultores al borde de la no rentabilidad. En 2019, la
tilapia china era solo un poco más cara que el productor de menor costo,
Taiwán. "En general, los agricultores no están ganando nada, y algunos
están perdiendo un poco de dinero", dijo Zhou Qinfu, presidente de Qinfu
Food, en una entrevista telefónica.
Un enfoque
en las ventas nacionales.
Como dice Fang Qing del ASC, la duración y el
impacto del coronavirus podrían tener efectos en el sector de la acuicultura no
solo durante tres a cinco meses, sino también entre tres y cinco años.
En una reunión de la industria realizada en línea,
Lyu Wei, jefe de Dalian Fugu Foods, dijo que Covid-19 resultará en "una
sacudida en toda la industria. El consumo de pescado fresco puede caer, y
podríamos ver que algunos productos acuícolas fallan”.
Eso también se aplica a las empresas certificadas
como sostenibles. Fang Qing dijo que, para una compañía de cría de mariscos en
la costa del mar Amarillo, de febrero a mayo es un período clave para plantar
ostras “escupidas”: ostras larvales listas para asentarse. Si los trabajadores
no pueden hacer eso, se perderán dos años de cosecha. Afortunadamente, la
empresa pudo volver a trabajar y la demanda interna se está recuperando, pero
la demanda en el extranjero dependerá de la pandemia.
Para minimizar los efectos de la caída de las
exportaciones, la firma de Chen Sheng planea reducir las exportaciones de
tilapia en un 10% y centrarse en productos más altamente procesados, mientras
desarrolla alimentos de conveniencia para el mercado minorista nacional. En
general, los productores de tilapia buscan expandirse a nivel nacional,
mientras mantienen las ventas internacionales. En las dos semanas posteriores a
la reanudación del trabajo, Xiangtai vio triplicar los pedidos de los
comerciantes chinos de comercio electrónico el año anterior.
"Definitivamente vamos a impulsar las ventas
nacionales en el futuro", dijo Zhou Qinfu. Según él, la tilapia producida
para la exportación viene con garantías de calidad y es barata: una tilapia
congelada comprada en un sitio de comercio electrónico cuesta alrededor de 32 a
40 yuanes (US $ 4.50 a 5.60) por kilo; y aunque los chinos tradicionalmente
prefieren el pescado fresco, los consumidores más jóvenes aceptan más las
variedades congeladas.
Los últimos dos años han visto crecer las
importaciones acuáticas de China, mientras que los exportadores tradicionales
han estado expandiendo las ventas nacionales. Zhanjiang Guolian Aquatic
Products, una empresa certificada por BAP, experimentó el 50% de sus ventas en
China en 2019, frente al 20%. El jefe de la compañía, Li Zhong, dijo en una
entrevista a fines de febrero que esta tendencia continuaría en 2020.
En 2016, las autoridades de calidad de los productos
de China alentaron a los exportadores de alimentos a utilizar las mismas líneas
de producción y estándares para sus productos nacionales, en un intento por
mejorar la calidad de los alimentos vendidos en China para que coincidan con
los equivalentes exportados. Esto alentará a todas las empresas a adoptar
mejores estándares y prácticas y mejorar la industria en general, lo que Zhou
Qinfu cree que ayudará a mejorar la calidad de los productos acuícolas
nacionales.
