En medio de
las interrupciones masivas provocadas por el brote de COVID-19, las
innovaciones y las nuevas tecnologías podrían dar un paso adelante
No aparecía en las noticias nocturnas, pero Great Falls Aquaculture, en el oeste de Massachusetts, EE. UU., podría haber sido la primera
víctima entre los productos del mar de la pandemia de coronavirus (COVID-19) en
los Estados Unidos.
La mayoría de los peces que se crían en las instalaciones de
recirculación del sistema de acuacultura (RAS) de la compañía en las zonas
rurales de Turners Falls, Massachusetts, se venden en mercados vivos en las
principales ciudades de EE. UU. y Canadá, como Nueva York, Boston, Toronto y
Vancouver. El pescado generalmente se cría a aproximadamente 1 libra de tamaño,
perfecto para porciones individuales asadas enteras.
No te preocupes, los peces están vivos y seguros. Pero el hecho de que
todos estén todavía en los tanques es un problema. Poco después de las
celebraciones del Año Nuevo chino a fines de enero, el mercado en vivo del
barramundi (Lates calcarifer), conocida como la lubina asiática,
simplemente desapareció.
“Estuvimos en contacto con nuestros clientes chinos en un negocio
diario. Las cosas se estaban desacelerando, los miembros de la familia no
volvían a casa, no compraban tanto. Estaban nerviosos,” dijo el dueño de la
compañía, Keith Wilda, al Advocate a fines de marzo. “Luego,
la segunda semana de febrero, la gente dejó de ir a restaurantes chinos en la
ciudad de Nueva York.”
Great Falls estaba vendiendo 23,000 libras de barramundi por semana
antes del brote de COVID-19. “La próxima semana, no sé si incluso venderé un
pescado,” dijo, con 945,000 barramundi hambrientos nadando actualmente en
tanques bajo techo. Es un inventario vivo que le recuerda las decenas de miles
de dólares que cuesta operar cada mes, solo en costos de energía y calefacción.
Wilda cambió inmediatamente del modo de venta al modo de supervivencia,
primero reduciendo la temperatura del agua de cultivo en los tanques en 1.5
grados-C, un movimiento destinado a ralentizar el metabolismo de los peces y
reducir su apetito. Los resultados fueron inmediatos – las raciones diarias de
alimento disminuyeron de 2,100 kg por día a 1,600 kg. El personal clasifica
cuidadosamente los peces por tamaño más regularmente para priorizar sus
necesidades y mantener a tantos vivos como sea posible hasta que el mercado
regrese.
“Es una medida provisional,” admitió. “Estamos manteniendo, no
necesariamente tratando de crecer. Los más pequeños necesitan seguir siendo
alimentados o se volverán caníbales.”
Con las facturas de electricidad y calefacción para su instalación de
RAS, la más grande en pleno funcionamiento en el país, que supera los $ 35,000
por mes, Wilda espera que la interrupción del mercado no dure mucho o el
impacto en su negocio (que compró a Australis Aquaculture en 2018 ) será
significativo. Todo esto llega en un momento en que la compañía está
invirtiendo en soluciones de energía renovable, incluido un digestor anaeróbico
en el sitio, para hacer que la planta sea más sostenible. Esos planes todavía
están avanzando, pero a un ritmo mucho más lento de lo que esperaba.
“Cada pez que no vendes realmente duele,” dijo.
Datos para detener la enfermedad
Flavio Corsin, director de acuacultura de IDH, la Iniciativa Holandesa
de Comercio Sostenible con sede en Utrecht, Países Bajos, es epidemiólogo
veterinario de formación. Las peores enfermedades animales que encontró fueron
la fiebre aftosa en las granjas ganaderas del Reino Unido y la enfermedad de la
mancha blanca en las granjas camaroneras del sudeste asiático. Como la
epidemiología es el estudio de enfermedades en las poblaciones, Corsin ha
estado observando cómo se desarrolla la crisis del coronavirus con gran
interés, mientras espera que la acuacultura pueda aprender una lección en el
proceso.
“El coronavirus puede crear un lenguaje común,” dijo. “Comprender la
propagación, los factores que permiten la propagación, nos permitirá crear un
lenguaje común [para combatirlo]. Los bichos son extremadamente versátiles,
rápidos de adaptar y saltar entre especies. Están diseñados para cambiar. Y ya
ves, siempre habrá un nuevo error.”
A lo largo de los años, Corsin dijo que ha visto un “goteo” de
tecnologías desde la epidemiología humana hasta la veterinaria. El cree que el
ritmo de este movimiento debería acelerarse con un mayor enfoque en medidas
preventivas, diagnósticos y soluciones novedosas en la era de COVID-19.
Muy pocos países en todo el mundo
están preparados para un brote, agregó, debido a la mala asignación de
recursos, entre otros factores. La pandemia actual debería obligar a las partes
interesadas de la acuacultura de todos los niveles a prestar mayor atención a
la bioseguridad, dijo, y de una manera mucho más colaborativa. La “vigilancia
sindrómica” básica es una forma en que los productores de una región
determinada pueden marcar la diferencia ahora.
Requiere observancia, grabación y
compartir: “Busque las señales. ¿Cuál es la producción promedio en este ciclo,
en cierta provincia de Tailandia, por ejemplo? ¿Qué es normal? Al comprender
qué es la normalidad, puede identificar cuándo algo es anormal. Si tiene un
camarón rayado con líneas amarillas, lo reconocerá como algo que afecta el
crecimiento y la supervivencia. Podría ser un nuevo error, y si es así, ¿cómo
lo identificamos? Eso requiere datos. Recopilar datos básicos y ponerlos a
disposición de los productores es el primer paso.”
Corsin señala a Noruega domo la única
región del mundo que practica la acuacultura con un control sobre un sistema en
el que todos los productores del país pueden contribuir y beneficiarse.
“Noruega tiene muchas cosas que no desarrollaron porque son ricos,”
dijo. “La industria está más consolidada y organizada, con menos sectores de
los que preocuparse. Es más su disposición a reconocer que necesita un sistema
basado en datos.”
Actualmente, IDH está trabajando en varios países para desarrollar
sistemas en los que los datos y la experiencia epidemiológica están arraigados
en las prácticas cotidianas normales. Este tipo de trabajo puede recibir un
impulso, gracias en parte al coronavirus y al impacto que puede tener un brote
de enfermedad en los negocios, ya sea que esté infectando a humanos o animales.
La acuacultura – particularmente el cultivo de camarones, el área de
especialización de Corsin – se ha enfrentado a brotes de enfermedades devastadoras
antes, y recientemente. Él ve que las interrupciones masivas en las cadenas de
suministro mejoran a corto plazo, y que muchos productores sobrevivirán e
incluso prosperarán, a pesar de las sombrías perspectivas actuales. Pero para
la supervivencia a largo plazo simplemente debe haber un mayor énfasis en la
prevención de enfermedades acuáticas, ya que “todos los países son
susceptibles.”
“No es una cuestión de recursos; se trata del desarrollo de un sistema,”
enfatizó, y estuvo de acuerdo en que este momento compartido es de hecho una
llamada de atención. “Siempre habrá necesidad de comida. Lo curioso es que, si
tiene un buen sistema de datos, hace que los sistemas [de producción] sean más
invertibles. Tendrán un historial que los haga financiables.”
Adopción de nueva tecnología
Hatch, el acelerador del negocio de
la acuacultura que está canalizando a las nuevas empresas innovadoras en el
espacio a un ritmo rápido, tuvo un poco de suerte en febrero cuando cerró su
firma de inversión enfocada en la acuacultura de $ 8.4 millones justo antes del
comienzo de la crisis del coronavirus. El cofundador Georg Baunach destacó que
todos los inversionistas en el fondo están totalmente comprometidos.
“Pero una o dos semanas después,
podríamos habernos metido en problemas,” dijo.
Lo que aún podría verse afectado es la próxima cohorte del acelerador,
programada para comenzar su programa de tutoría inmersiva, y el programa de
conducción difícil asociado con los viajes globales, en agosto.
“Haremos la llamada a fines de mayo
si ejecutaremos el programa según lo planeado,” dijo. “Si eso no fuera posible,
cambiaríamos a un programa remoto.”
Baunach dijo que muchas de las compañías de inicio en la cartera de
Hatch enfrentan naturalmente algunas dificultades con la interrupción de las
cadenas de suministro y la volatilidad en el mercado, particularmente con el
camarón, en las últimas semanas. Pero aquellos en la etapa de
precomercialización están menos afectados.
“En términos de recaudar dinero en
este momento, es más difícil. La liquidez será un problema en los próximos
meses y años. Se puede esperar que el dinero se agote, hasta cierto punto. La
piscina no es tan grande como antes,” dijo. “Las empresas emergentes necesitan
administrar el dinero de manera un poco diferente. Las fuentes de ingresos
tempranos, en lugar de tomar una gran dosis, se mantendrán más delgadas y
crecerán más lentamente. Esas son las consideraciones.
Las herramientas de diagnóstico
relacionadas con enfermedades que ahora están surgiendo deberían encontrarse a
una audiencia lista, dijo. “Esas cosas, para mí, ya eran un ganador antes.
Herramientas de diagnóstico baratas y en tiempo real, que pueden [abordar]
varias especies a la vez, ya lo estábamos buscando.”
Lo que indudablemente cambiará en y después de la edad del coronavirus,
dijo Baunach, es la tasa de adopción de nuevas tecnologías, particularmente si
las compañías de producción van a ser severamente afectadas.
“Lo positivo de esto es la conciencia
de la necesidad de prevención y pruebas, y decir la diferencia entre
infecciones asintomáticas y sintomáticas,” dijo. Y si las soluciones se
presentan de una manera más “obvia” para el productor ordinario, la aceptación
aumentará.
Baunach también ve surgir cadenas de
suministro más localizadas como una estrategia de mitigación de riesgos para
los compradores de productos pesqueros, y para los proveedores que han visto
evaporarse su base de clientes de un día a otro. Y las alternativas o
reemplazos que se están adoptando hoy, digamos sustitutos de la carne a base de
plantas o incluso mariscos enlatados, podrían quedarse por más tiempo. En
resumen, no es el peor momento para estar en la industria alimentaria.
“Del lado de la tecnología, del lado del desarrollo, podría cambiar un
poco. Y algunos [inversionistas] podrían alejarse de los mercados agrícolas por
un tiempo. Pero, en general, saldremos de esto con una mejor idea de las
tecnologías necesarias para el diagnóstico,” dijo. “Nuestra cartera todavía
está en el negocio de la producción de alimentos. La gente todavía va a comer.
Pero las cosas consideradas no esenciales o no tan cercanas a las necesidades
básicas de los humanos tendrán tiempos más difíciles.”
Las medidas provisionales que Great Falls Aquaculture ha tenido que
implementar en medio de la pandemia de coronavirus no habrían sido posibles con
un sistema tradicional de jaulas de aguas abiertas, dijo el líder de la
compañía Keith Wilda. Foto de cortesía.
Un factor mayor
Con el mercado de productos de mar
vivos en los mercados urbanos de Estados Unidos en hibernación, Great Falls
Aquaculture lanzó una tienda en línea para facilitar la venta de pescado entero
y una cantidad limitada de filetes frescos, que son procesados por una
compañía en la vecina Rhode Island. También están buscando equipos IQF
(congelación rápida individual) para ampliar su oferta de productos para
cocineros en casa. El propietario de la compañía también está explorando
opciones de ayuda para pequeñas empresas, y no parece un hombre listo para dar
marcha atrás.
“Todavía se nos considera pequeños,
incluso con la instalación de recirculación más grande del país en este
momento,” dijo Wilda, quien defiende firmemente la tecnología RAS, a pesar de
los altos costos iniciales y los costos operativos.
“Este es el momento en que los
sistemas de recirculación se convertirán en un factor más importante en
nuestros sistemas alimentarios,” dijo. “Tenemos mayor rastreabilidad y
bioseguridad. Podemos dar cuenta de casi cada segundo de la vida de los peces.
Tenemos control de todas las entradas, todas las ventajas. Es por eso que
todavía estoy en el negocio: podría haber salido hace 20 años.”
La inversión en la granja continuará,
pero en un nuevo horario. Wilda promete que el digestor anaeróbico en proceso,
un sistema de retención de estiércol de 250 galones que podría reducir
significativamente los costos de calefacción de la compañía al poner a
funcionar el efluente de pescado, se completará, pero meses después de la fecha
objetivo original: “Si el [coronavirus] no hubiera ocurrido, se hubiera hecho
este verano,” dijo.
Por ahora, sigue centrado en cómo
maximizar las instalaciones interiores en Turners Falls, que tiene diez tanques
de 150,000 galones en una habitación, con seis de ellos operativos en este
momento. (La compañía también opera dos pequeñas granjas de truchas en tierra,
una en Massachusetts y la otra en New Hampshire). Wilda dijo que está
agradecido de tener la oportunidad de salvar sus negocios, lo que podría no ser
posible en un sistema tradicional en aguas abiertas .
“Con RAS, puedo hacer lo que estoy
haciendo, manipular el sistema,” dijo, refiriéndose a la caída de la
temperatura del agua para influir en el comportamiento de los peces. “En un
sistema de jaula, no puedes hacer eso. Creo que la gente se verá diferente [en
RAS] ahora. La industria se fortalecerá a medida que todos crezcamos.”
Debido a que la tecnología de
acuacultura en tierra sigue siendo una disciplina relativamente nueva,
encontrar a las personas adecuadas para ejecutar los sistemas es un desafío
para muchas empresas, pero Wilda agradece que varias personas de su equipo
hayan sido empleados en la instalación durante varios años, cuando fue operada
por Australis. Mantenerlos empleados es su prioridad.
“Tengo una persona de salud de peces a tiempo completo en el sitio,”
dijo Wilda. “Ella es mi persona más importante en este momento.”
Fuente: Global Aquaculture Aliance
